En septembre dernier, alors que le COVID-19 faisait encore rage dans le monde et en Afrique, l'Ouganda a identifié un cas de maladie à virus Ebola (MVE) à Mubende, un district situé à l'ouest de la capitale, Kampala. Il n'a fallu que trois semaines pour que la maladie se propage à Kampala, une ville de 1,5 million d'habitants bien desservie. De là, elle aurait pu facilement se propager à d'autres pays, mais grâce à des efforts dévoués et bien coordonnés, l'épidémie a été officiellement déclarée terminée par le ministère de la santé du pays le 11 janvier 2023. Les autorités ont fait état de 142 cas confirmés et de 55 décès, ce qui contraste avec les 11 000 décès survenus pendant l'épidémie d'Ebola la plus meurtrière au monde, en Afrique de l'Ouest, de 2014 à 2016.
Au cours des deux dernières décennies, des épidémies de MVE se sont déclarées chaque année en République démocratique du Congo (RDC) et en Afrique de l'Ouest, mais l'épidémie de 2022-23 en Ouganda était différente. Les autorités sanitaires ougandaises ont confirmé que la dernière épidémie était liée à la souche "Soudan" du virus, qui est moins transmissible et moins mortelle que les autres souches virales de l'EVD. Il s'agit de la première apparition de la souche Soudan en Ouganda depuis 2012. La souche soudanaise est l'une des quatre souches du virus Ebola connues pour infecter l'homme, la plus courante étant la souche "Zaïre".
Les autorités ougandaises ont imposé un confinement dans les districts de Mubende et de Kassanda, avec des mesures comprenant un couvre-feu pour la nuit, la fermeture des lieux de divertissement et de culte, et la restriction des mouvements à l'intérieur et à l'extérieur de ces districts. Ces mesures, bien qu'elles aient causé des difficultés à la population locale, ont joué un rôle crucial dans l'arrêt de la propagation, dans la mesure où aucune contamination transfrontalière n'a été signalée dans les pays voisins. Le dernier cas d'EVD a été signalé le 27 novembre 2022 et 42 jours plus tard, conformément à la convention de l'Organisation mondiale de la santé, les autorités ont pu déclarer la fin de l'épidémie.
Qu'est-ce que la maladie à virus Ebola ?
The Ebola virus was first discovered in 1976 near the Ebola River in what is now the Democratic Republic of Congo (DRC). It is one of a class of viruses that cause hemorrhagic fever and is often fatal. There have been multiple outbreaks in the intervening years in many African countries across a sub-Saharan belt from west to east. High-risk regions include areas in Uganda, the DRC, Gabon, Sierra Leone, Liberia, South Sudan, the Ivory Coast, and Ghana. The natural reservoir of the Ebola virus is thought to be in animals, with bats or non-human primates being the most likely source. Infected animals carrying the virus can transmit it to other animals, like gorillas, monkeys, fruit bats, and humans.
Comment le virus se propage-t-il ?
Le virus se transmet d'abord à l'homme par contact direct avec le sang, les fluides corporels et les tissus des animaux. Traditionnellement, le virus Ebola se transmettait des chasseurs, des bouchers et des consommateurs de viande de brousse à d'autres personnes par contact direct avec les fluides corporels d'une personne malade, puis au cours de rituels funéraires très élaborés. Une personne ne peut transmettre l'EVD à d'autres qu'après avoir développé des signes et des symptômes. Le virus pénètre dans l'organisme par les lésions cutanées ou les muqueuses des yeux, du nez ou de la bouche. Le virus se transmet également par contact sexuel avec une personne malade ou guérie de l'EVD.
Quels sont les symptômes ?
Les symptômes peuvent apparaître entre 2 et 21 jours après le contact avec le virus, et la maladie évolue généralement des symptômes typiques de la grippe à la diarrhée et aux vomissements au fur et à mesure que le patient se sent plus mal. Il est souvent difficile de faire la différence entre le paludisme, la typhoïde, la grippe ou le Covid. À un stade plus avancé, les patients présentent des hémorragies, des saignements ou des ecchymoses inexpliqués et ont besoin de soins de soutien intensifs. Dans de nombreux cas, la maladie est mortelle.
Traitements et vaccination
En 2020, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a approuvé deux traitements pour traiter la MVE, mais uniquement lorsqu'elle est causée par la souche zaïroise du virus Ebola. Ils ont été évalués lors de l'épidémie d'Ebola de 2018-2020 en RDC, et tous deux sont basés sur des traitements coûteux à base d'anticorps "monoclonaux" conçus pour renforcer la défense immunitaire naturelle de l'organisme. Le taux de survie est nettement plus élevé chez les patients qui ont pu recevoir le médicament.
Il existe également un vaccin approuvé, administré en une seule dose, qui s'est avéré sûr et protecteur contre la souche zaïroise du virus Ebola. Lors d'une épidémie, il est utilisé dans le cadre d'un protocole de "vaccination en anneau", utilisé dans le programme qui a permis d'éradiquer la variole. Des équipes d'agents de santé identifient les contacts proches des cas confirmés pour les vacciner, puis se déplacent en anneau vers les contacts plus éloignés. La vaccination pré-exposition est également possible pour les travailleurs de la santé et les autres personnes susceptibles d'être exposées professionnellement à la souche Zaïre du virus Ebola.
Les principes de santé publique permettent d'enrayer les épidémies
Depuis les premières épidémies d'Ebola en 1976, nous avons tiré de nombreux enseignements et plusieurs outils ont été mis au point pour contrôler et éradiquer les épidémies :
- Recherche de contacts
- Communication des risques et engagement communautaire
- Surveillance communautaire
- Mise en quarantaine des cas confirmés dans un centre d'isolement pendant 21 jours
- Pratiques alimentaires et de chasse sûres et enterrements dignes
- Blocage des populations touchées.
Lorsque la souche est confirmée comme étant de l'espèce Zaïre, des traitements supplémentaires à base d'anticorps monoclonaux et le vaccin permettent de réduire la mortalité et d'endiguer les épidémies.
L'avenir de la maladie à virus Ebola
Il est urgent de poursuivre la recherche sur les vaccins préventifs afin de protéger les populations vulnérables contre les souches du virus Ebola autres que le virus Ebola du Zaïre. Il est frustrant de constater qu'il faut une épidémie pour pouvoir mener des essais sur l'homme et recueillir des données sur l'efficacité des monoclonaux et des vaccins approuvés - la dernière épidémie du virus Ebola du Soudan a été si bien gérée que seuls des essais limités ont été possibles. Plus de 5 000 doses de vaccins d'essai sont arrivées en Ouganda juste au moment où l'épidémie prenait fin, et les essais cliniques prévus doivent être repensés pour accroître la sécurité et l'efficacité des données.
Entre-temps, la surveillance des zones à haut risque par des tests de dépistage du virus Ebola sur des échantillons de sang humain et animal permettra d'utiliser des méthodes de modélisation de la maladie pour cartographier les zones à haut risque. Les experts en santé publique pourront ainsi mettre au point des programmes de vaccination ciblant les populations les plus vulnérables afin d'éviter de nouvelles épidémies, plutôt que d'attendre la prochaine flambée. D'autres épidémies sont en effet inévitables, compte tenu de l'étendue du réservoir animal et de la destruction et de l'empiétement continus de l'habitat, qui rapprochent les humains des animaux.
Ce plan suppose que les stocks de vaccins contre la souche zaïroise du virus Ebola sont suffisants et que les gouvernements des pays touchés peuvent adapter leurs stratégies de communication et mettre en place des moyens culturellement adaptés pour s'engager auprès des communautés afin de gagner leur confiance. Les pays africains ne peuvent pas compter uniquement sur les confinements, les quarantaines et la recherche des contacts pour lutter contre le virus Ebola à l'avenir. La recherche de traitements et de vaccins adaptés à toutes les souches du virus Ebola doit se poursuivre, et si un vaccin universel contre le virus Ebola peut être mis au point, nous pourrons peut-être prévenir les futures épidémies de cette maladie dévastatrice. Nous avons vu à quelle vitesse les vaccins à ARNm (le type de plateforme vaccinale utilisée par Pfizer et Moderna pour le COVID-19) peuvent être conçus et produits pour le COVID-19 - même une fraction de ce financement et de cette détermination contribuerait grandement à faire de l'EVD une maladie évitable.
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