Faute de normes internationales claires pour la reconnaissance des certificats de vaccination contre la COVID-19, des voyageurs pleinement vaccinés demeurent inéligibles aux exemptions et non conformes aux exigences de certains pays en fonction du vaccin qu'ils ont reçu. En effet, les exemptions pour les personnes vaccinées ne s'appliquent que si les autorités sanitaires du pays de destination considère le vaccin qu'elles ont reçu comme valide.
Un certificat vaccinal valide permet aux voyageurs d'éviter une interdiction d'entrée ou encore l'obligation d'obtenir un test négatif à la COVID-19 avant le départ ou à l'arrivée, et peut leur donner droit à une réduction ou une exemption de quarantaine. Certains pays peuvent aussi exiger de leurs résidents d'être vaccinés contre la COVID-19 pour pouvoir entrer dans les commerces et les endroits publics comme les hôtels, les restaurants et les établissements académiques.
Bien que l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) diffuse une liste des vaccins approuvés pour usage d'urgence contre la COVID-19, la « Liste des outils d'urgence », les pays adoptent ses recommandations à leur discrétion. Les autorités de santé publiques de chaque pays doivent déterminer quels vaccins sont approuvés et si d'autres vaccins contre la COVID-19 seront reconnus parmi les voyageurs étrangers. Des défis peuvent survenir lorsque des voyageurs présentent des certificats vaccinaux non reconnus par les autorités de santé publique de leur pays de destination.
En mars 2021, des responsables chinois ont envoyé à plusieurs ambassades une liste de catégories de voyageurs éligibles à des exemptions à l'entrée, mais seuls les vaccins fabriqués en Chine y étaient reconnus.
Aux États-Unis, l'Université Princeton a exigé de tous les étudiants inscrits à l'année scolaire 2021-2022 d'envoyer leur certificat vaccinal comme preuve de vaccination. Jusqu'en avril 2021, l'Université n'acceptait que les vaccins approuvés pour usage d'urgence par la FDA, ce qui a forcé des étudiants étrangers qui avaient reçu des vaccins chinois à se faire vacciner de nouveau.
L'Université Princeton a mis à jour ses exigences en avril 2021 pour y inclure tous les vaccins de la liste de l'OMS. En juin 2021, les organisateurs du spectacle Springsteen on Broadway ont demandé à tous les spectateurs de présenter une preuve qu'ils avaient reçu un vaccin approuvé par la FDA, ce qui a eu pour effet d'exclure les résidents canadiens et les voyageurs internationaux ayant reçu le vaccin Vaxzevria (AstraZeneca). Les organisateurs ont ensuite mis à jour leurs exigences pour y inclure tous les vaccins de la liste de l'OMS.
Plus récemment, en juillet 2021, les agents d'un transporteur aérien ont interdit à un couple britannique d'embarquer pour Malte car ils avaient reçu le vaccin CoviShield plutôt que Vaxzevria. Tous deux sont fabriqués par AstraZeneca mais seul le second est autorisé par l'Agence européenne des médicaments (AEM). Les voyageurs provenant de pays où CoviShield a été distribué dans le cadre du programme COVAX ont rapporté des incidents similaires de refus d'embarquement sur des vols à destination de pays de l'Union Européenne qui ne reconnaissent que les vaccins approuvés par l'AEM.
En date d'août 2021, l'AEM a seulement approuvé l'usage de Comirnaty (Pfizer/BioNTech), Spikevax (Moderna), Janssen (Johnson & Johnson) et Vaxzevria (AstraZeneca). Bien qu'il revienne à chaque membre de l'UE d'adopter les recommandations de l'AEM, l'Allemagne, la Grèce, l'Islande, l'Irlande, les Pays-bas, la Slovénie, l'Espagne et la Suisse reconnaissent les vaccins de la liste de l'OMS. D'autres pays comme la France et l'Italie ne reconnaissent que les vaccins approuvés par l'AEM.
L'Autriche autorise l'entrée aux voyageurs vaccinés avec les vaccins de la liste de l'OMS comme CoviShield (AstraZeneca), CoronaVac (Sinovac) et Sinopharm (BIBP), mais ils peuvent ensuite se voir refuser l'accès aux sites touristiques, aux hôtels et aux restaurants malgré leur certificat vaccinal. Afin de faciliter la reprise des voyages entre pays européens, les autorités turques de santé publique ont commencé à offrir le vaccin Pfizer/BioNTech à leurs résidents qui ont déjà reçu des vaccins SinoVac.
Les voyageurs qui souhaitent profiter des exemptions pour vaccination ont intérêt à vérifer si leur vaccin est accepté à l'entrée dans leur pays de destination et les exempte des restrictions lors des déplacements intérieurs.
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