Alors que l'Organisation mondiale de la santé et les scientifiques du monde entier se concentrent sur l'identification du microbe qui sera à l'origine de la prochaine pandémie, « l'animal le plus mortel du monde » (selon les CDC américains - Centers for Disease Control and Prevention) déploie ses ailes. L'humble moustique est un « vecteur » de maladie très efficace, capable de transmettre à l'homme un certain nombre d'infections débilitantes, voire mortelles. Il existe au moins six maladies potentiellement mortelles qui causent chaque année près de trois quarts de million de décès dans le monde :
- Le paludisme - de loin le plus mortel - est transmis par le moustique anophèle et provoque environ 250 millions d'infections et jusqu'à un demi-million de décès, principalement en Afrique subsaharienne et souvent chez les enfants.
- Virus Zika - transmis principalement par le moustique aedes, le virus a été associé à une vaste épidémie de fausses couches et de malformations congénitales au Brésil.
- Fièvre jaune - une maladie potentiellement mortelle également transmise par l'espèce de moustique aedes, qui touche principalement les populations d'Afrique subsaharienne et d'Amérique du Sud.
- La dengue - une autre infection transmise par les aedes, endémique dans plus de 100 pays et responsable de plus de 400 millions d'infections par an, de pressions sur les systèmes de santé et de décès occasionnels.
- Le chikungunya - une autre infection très répandue transmise par les aedes, qui provoque plusieurs millions de cas par an et qui ne peut être ni prévenue par des vaccins ni traitée par des médicaments spécifiques.
- Virus du Nil occidental - propagé par le moustique culex, il ne provoque généralement aucun symptôme, mais peut entraîner des maladies graves chez les personnes vulnérables dont le système immunitaire est affaibli.
Le moustique prend un « repas de sang » sur un être humain infecté à l'aide de ses pièces buccales très efficaces qui peuvent percer la peau humaine sans être remarquées, puis il se met à piquer plusieurs autres personnes, facilitant ainsi la transmission de la maladie. Sur les 3 500 espèces différentes de moustiques, moins de 10 % sont responsables de maladies humaines. L'éradication des moustiques peut sembler une excellente idée pour prévenir ces maladies, mais outre le fait qu'il s'agit d'une tâche monumentalement difficile, l'insecte joue un rôle clé dans de nombreux écosystèmes et chaînes alimentaires.
Approches traditionnelles et innovations dans la lutte contre les moustiques
Les moyens traditionnels de modifier l'habitat, en supprimant les sites de reproduction dans les eaux stagnantes, en pulvérisant des insecticides à grande échelle et en érigeant des barrières physiques contre les piqûres, telles que les moustiquaires et les écrans de fenêtre, sont essentiels pour réduire les infections. De nouveaux pièges utilisant la lumière, les sons ou des odeurs attrayantes sont en cours de développement pour attirer et capturer les moustiques plus efficacement. D'autres méthodes novatrices de contrôle des populations de moustiques se sont révélées efficaces lors d'essais récents dans des zones désignées. La technologie permettant de modifier des gènes spécifiques dans une population d'insectes peut conduire à une stérilité généralisée ou à un blocage spécifique de la transmission d'agents pathogènes. L'utilisation de l'édition de gènes suscite toujours des craintes, mais les scientifiques évaluent soigneusement les considérations éthiques et environnementales.
Une méthode plus acceptable aux yeux du public consiste à introduire dans les populations sauvages de moustiques une bactérie spécifique appelée Wolbachia, qui réduit également la fertilité et perturbe la transmission. Il s'agit d'une bactérie naturellement présente chez près de la moitié des insectes, mais qui doit être introduite artificiellement dans les moustiques. À la suite d'un essai de contrôle randomisé de très grande envergure mené en Indonésie, qui a permis de réduire de 77 % le nombre de cas de dengue et de 86 % le nombre d'hospitalisations, d'autres disséminations sont prévues au Salvador, en Colombie et en Australie. Une grande usine doit ouvrir au Brésil pour permettre aux scientifiques d'intensifier la fabrication et le déploiement. Une fois les moustiques relâchés, ils s'accouplent avec les populations sauvages et propagent les bactéries inoffensives. L'intérêt de ce processus est qu'il suffit d'un seul lâcher, car la bactérie se transmet de génération en génération. Cette technique est peu coûteuse et évolutive et s'avère très efficace après des années d'études.
Propagation mondiale et nouvelles menaces
S'il est triste de constater que l'écrasante majorité des infections mortelles transmises par les moustiques se produisent dans les pays tropicaux à faible revenu, on observe un déplacement progressif des populations de moustiques vers le nord et le sud, dans des régions plus tempérées, au fur et à mesure que la température mondiale augmente. On observe également une modification des régimes pluviométriques qui fournissent des habitats propices à la reproduction. Il en résulte que des maladies traditionnellement tropicales sont identifiées dans des pays d'Europe et aux États-Unis, atteignant potentiellement des millions de personnes qui n'ont jamais été exposées et qui n'ont aucune immunité sous-jacente.
En Europe, les cas de virus du Nil occidental ont augmenté ces dernières années, des foyers ayant été signalés en Italie, en Grèce et en France. Aux États-Unis, le moustique tigre asiatique, vecteur majeur de la dengue et du chikungunya, s'est établi dans de nombreux États, et des cas de ces maladies ont été signalés localement.
Épidémies de maladies transmises par les moustiques aux États-Unis
L'impact des maladies transmises par les moustiques sur les États de Floride et du Texas a fait l'objet d'une large couverture médiatique, principalement en raison d'un groupe de cas de paludisme acquis localement - il y a eu de nombreux cas de paludisme ramenés involontairement de pays où la maladie est endémique, mais la transmission locale est un phénomène rare aux États-Unis. Bien que d'autres maladies à transmission vectorielle, comme le virus du Nil occidental, aient également été présentes, les cas de paludisme ont suscité une grande inquiétude et une réaction de la part des autorités sanitaires. Ces cas résultaient de la piqûre par des moustiques locaux de personnes infectées qui étaient revenues de pays où le paludisme est endémique et qui ont ensuite piqué et donc infecté d'autres personnes sans antécédents de voyage.
Entre mai et juillet 2023, huit cas de paludisme à plasmodium vivax ont été signalés, sept en Floride et un au Texas - il s'agit de la première épidémie de ce type sur le territoire continental des États-Unis depuis 20 ans. Le CDC a collaboré avec les autorités sanitaires de l'État pour enquêter sur ces cas, mener des activités de surveillance et de contrôle des moustiques et mettre en œuvre des campagnes de sensibilisation et d'éducation du public. Il est également important que les professionnels de la santé soient informés afin que les maladies inhabituelles soient prises en compte dans les diagnostics différentiels. Tous les patients ont reçu un traitement approprié et se sont rétablis, et aucun autre cas de transmission locale n'a été signalé depuis juillet. Des programmes de surveillance ont été mis en place en Floride et au Texas et sont en cours d'application dans d'autres États du sud.
Effet de la pandémie de COVID-19 sur la lutte contre le paludisme en Afrique
Une analyse épidémiologique du paludisme dans le monde, avec une référence particulière à l'effet de la pandémie de COVID-19 sur la lutte contre le paludisme en Afrique, a abouti à des conclusions inquiétantes. Globalement, les cas de paludisme et les décès ont augmenté en 2020, la situation la plus grave étant observée en Afrique, en particulier en Afrique de l'Ouest. Un certain nombre de facteurs y ont contribué, notamment la perturbation des mesures de lutte au niveau local, le retard dans le diagnostic et les soins cliniques, ainsi que le manque de disponibilité des médicaments antipaludiques.
Implications pour les voyageurs : Risques liés au paludisme et sensibilisation
Cette résurgence du paludisme a également des conséquences majeures pour les voyageurs. Pour tous les cas de paludisme importés au Royaume-Uni en 2021, pour lesquels des antécédents de voyage ont été enregistrés, 94 % des patients ont contracté le paludisme en Afrique [UKHSA]. Il est clair qu'avec la reprise des voyages internationaux, il est plus que jamais nécessaire d'assurer la protection contre le paludisme de toutes les personnes potentiellement exposées et de maintenir la sensibilisation au paludisme en tant que diagnostic possible chez les voyageurs de retour au pays.
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