Préparé par Tom Roberts, Elizabeth Yin, Charles Hogger et Maria Leasure.
Les feux de brousse font partie intégrante de l'environnement en Australie. De nombreuses plantes indigènes sont vulnérables aux incendies, et certaines dépendent du feu pour se régénérer. Les feux de brousse débutent par la combinaison d'un combustible sec, comme la litière de feuilles ou d'autres débris organiques, et d'une source d'inflammation qui peut-être un éclair ou l'activité humaine. La vitesse à laquelle les feux se répandent et l'intensité de leur combustion dépendent de la vitesse du vent, des températures ambiantes, des angles de pente, de la quantité de combustibles présents, et du taux d'humidité de ces combustibles.
Prévisions pour l'été 2021-2022
Les prévisions de l'illustration n°1 portent sur les zones où les risques pour la faune sont supérieurs ou inférieurs à la moyenne.
- Les conditions de La Niña favorisent des précipitations supérieures à la normale sur l'Est de l'Australie durant l'été 2021-2022.
- Cependant, on prévoit davantage de feux de brousse qu'à la normale dans la majeure partie de la Nouvelle-Galles du Sud, en raison de la croissance des herbes.
- La sécheresse dans l'Ouest du pays pourrait également conduire à un potentiel de feux de brousse plus élevé qu'à la normale dans les régions occidentales.
- Un potentiel de feux de brousse inférieur à la normale est prévu dans certaines parties du Territoire de la capitale australienne, l'Est de la Nouvelle-Galles du Sud, et l'Est de Victoria, en raison de précipitations accrues et de la récupération de la végétation depuis la saison des feux de brousse 2019-2020.
La saison des feux de brousse prend habituellement place entre décembre et mai dans le Sud de l'Australie, de mai à octobre dans le Nord, et d'août à mars dans le centre du pays. Le Sud-Est australien, incluant le Sud-Est de l'Australie-Méridionale et le Sud de la Nouvelle-Galles du Sud, est l'une des zones les plus exposées au feu dans le monde. L'illustration n°2 ci-dessous indique l'intensité et la distribution des feux de brousse de 2016 à 2020.
La saison 2020-2021 des feux de brousse estivaux a été la plus tranquille depuis dix ans en raison des conditions estivales fraîches et humides apportées par La Niña. Cette année, le Bureau de la météorologie australien a annoncé un phénomène de La Niña en cours sous les tropiques dans l'océan Pacifique qui devrait persister jusqu'à janvier ou février 2022. Cela provoquera des précipitations supérieures à la normale et des températures basses dans l'Est de l'Australie. Les conditions plus fraîches et humides ont réduit les risques de feux dans certaines zones, mais ont en même temps accéléré la croissance de la végétation, et par conséquent la présence de combustible.
Les modèles prévisionnels indiquent un potentiel de feu supérieur à la normale dans la majeure partie de la Nouvelle-Galles du Sud, particulièrement à l'Ouest de la grande Cordillère australienne et dans Cooma Monaro, où l'on trouve beaucoup de cultures et d'herbages. On prévoit un potentiel de feux plus élevé qu'à la normale dans les régions de Pilbara, Gascoyne et Murchison, ainsi que dans la plaine côtière de Swan, la forêt de Jarrah, et dans les zones à l'Ouest des plaines d'Esperance et de la biorégion de Mallee en Australie-Occidentale, en raison de températures estivales supérieures à la normale et d'herbages combustibles plus abondants qu'à la normale.
Bien que les montagnes de la Nouvelle-Galles du Sud présentent beaucoup d'herbages combustibles, des précipitations supérieures à la normale le long de la côte et sur les montagnes devraient réduire les risques de feux de brousse. Cependant, si la hausse des précipitations ne se produit pas ou n'est que temporaire, les montagnes seront plus vulnérables aux feux de brousse.
Un potentiel de feux de brousse inférieur à la normale est prévu dans les zones forestières du Territoire de la capitale australienne, l'Est de la Nouvelle-Galles du Sud, et l'Est de Victoria. Cela est dû à des précipitations supérieures à la normale ces derniers mois, qui ont accru l'humidité des sols, et à une faible abondance d'herbages combustibles suite à la récupération végétale de la saison des feux de brousse 2019-2020, surtout dans les zones forestières qui prennent plus de temps à se régénérer que les prairies. Dans les prairies du Territoire de la capitale australienne, on prévoit un potentiel de feux de brousse dans la normale car les précipitations et les températures suivront les normales.
Impacts des feux de brousse
Les feux de brousse peuvent causer des pertes de vies humaines, des dommages à la propriété, des pertes économiques, et des dommages dans les infrastructures. Des coupures de courant sont possibles par endroits en raison de dommages à des sous-stations ou à des lignes de transmission, ou d'interruptions volontaires pour prévenir les dommages ou la propagation des flammes. La fumée des feux de brousse peut blesser les yeux, irriter le système respiratoire, et aggraver les maladies chroniques du cœur et des poumons. La fumée peut aussi aggraver les symptômes des personnes souffrant d'affections respiratoires préexistantes, telles que les allergies respiratoires, l'asthme, et la bronchopneumopathie chronique obstructive. Les sols qui portent des traces d'incendies peuvent subir une érosion importante en cas de pluie, car leur consistance s'est relâchée et ils reçoivent davantage d'écoulement qui n'est plus bloqué par les arbres et la végétation.
Des perturbations sont à prévoir dans les chaînes d'approvisionnement, surtout si les feux de brousse traversent des routes et autoroutes ou s'approchent de grands centres urbains. Les feux de brousse peuvent également conduire à des évacuations, des fermetures de routes, et des déviations d'itinéraires. Des artères routières pourraient être perturbées, et le manque d'itinéraires alternatifs dans certaines zones pourrait aggraver les perturbations dans les transports.
Bien que les autorités aient de l'expérience dans l'atténuation des impacts potentiels, les routes des régions éloignées seront probablement perturbées pour de plus longues périodes que dans les zones urbaines en raison de leur inaccessibilité relative. Les autorités pourraient fermer des routes dans les zones en proie à des feux de brousse, et faire évacuer les communautés par précaution ou pour faciliter les opérations d'intervention. Les flux du trafic pourraient aussi être perturbés après que les autorités aient levé les ordres d'évacuation, pendant la période des retours.
La faible visibilité due à la fumée et les retombées de cendres potentielles pourraient aggraver la congestion et les retards sur les routes et mener à des suspensions de vols si les feux de brousse apparaissent près des aéroports. Les voies ferrées sont aussi exposées à des interruptions de service et des retards occasionnels.
Les entrepôts, usines, et autres installations liées aux chaînes d'approvisionnement sont souvent concentrées dans les banlieues où elles sont davantage exposées aux risques de feux de brousse en comparaison des centres-villes. Les feux de brousse peuvent aussi causer des pertes par la destruction des cultures et du bétail. Les entreprises sont susceptibles d'être négativement affectées par les perturbations dans les chaînes d'approvisionnement, surtout si leurs activités impliquent le transport de biens périssables.
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