Plus de la moitié du territoire américain est couvert de forêts, de terres à bois, et de prairies. Les feux de forêt surviennent naturellement et jouent un rôle essentiel dans la santé de ces écosystèmes. Cependant, au cours des deux dernières décennies, de fortes chaleurs printannières et des sécheresses estivales prolongées ont accru l'aridité des sols et de la végétation, et par conséquent la durée et l'impact des incendies.
Les feux de forêt sont déclenchés par la combinaison d'un combustible sec, comme la litière de feuilles ou d'autres déchets organiques, et d'une source d'inflammation, comme des éclairs ou l'activité humaine. La vitesse à laquelle les feux se propagent et l'intensité de leur combustion dépendent de la vitesse des vents, des températures ambiantes, des angles de pente, de la quantité de combustibles présents, et du niveau d'humidité des combustibles.
Les États de l'est et du centre connaissent habituellement davantage de feux de forêt, mais ceux qui surviennent à l'ouest affectent de plus grandes superficies. Bien que la saison des feux de forêt s'étende normalement de mai à octobre, ils peuvent se déclencher à tout moment de l'année. Les modèles prévisionnels indiquent une saison des feux de forêt plus active qu'à la normale, en raison des faibles précipitations des derniers mois, surtout à l'ouest et au nord-ouest. En 2022, la mousson nord-américaine devrait apporter des précipitations au-dessus des normales et devrait commencer à partir de juillet dans le sud-ouest, réduisant ainsi les risques de feux de forêt. Cependant, des tempêtes précoces prévues pour le mois de juin dans le sud-ouest, au sud du Grand Bassin ainsi qu'au Colorado pourraient comporter des éclairs qui déclenchent des feux.
Perspectives pour mai à août 2022
Figure 1 Prévisions de sécheresse selon les régions selon le US Drought Monitor
- La majeure partie de l'ouest, des plaines et du Texas demeurent touchés par les sécheresses, de même que la côte du golfe du Mexique et le sud de la Floride. En avril, des températures au-dessus des normales ont été relevées dans le sud-ouest et au Texas, tandis que la majeure partie des régions du nord affichaient des températures sous les normales.
- Des précipitations en-deçà des normales ont persisté en avril dans le sud-ouest, ainsi qu'au sud et au centre des plaines. Les neiges fondent rapidement dans le sud-ouest tandis que celles du nord-ouest et des Rocheuses, qui ont été moins abondantes qu'à la normale, fondent à un rythme plus lent.
- Les modèles prévisionnels indiquent des précipitations sous les normales dans la majeure partie des plaines, au centre des Rocheuses et dans le nord-ouest, et des températures supérieures aux normales dans la majeure partie du territoire américain du printemps à l'été. Un temps venteux et sec est à prévoir dans le sud-ouest et dans les hautes plaines méridionales au cours du mois de juin.
Figure 2 A à D : Prévisions de risques de feux de forêt plus élevés qu'à l'habitude entre mai et octobre selon le National Interagency Fire Center (NIFC)
- Des risques d'incendie plus élevés qu'à la normale sont prévus dans l'ouest de la péninsule floridienne (mai), dans la majeure partie du sud-ouest (mai et juin), au nord de la Californie (mai à juillet), sous le vent des îles de Hawaï (juin à août), et dans le sud des hautes plaines (mai à août). Des risques d'incendie plus élevés qu'à la normale sont également prévus dans le reste des plaines au mois de juillet, avant de s'étendre à l'ouest de la vallée du Mississippi en août. Des risques d'incendie plus élevés qu'à la normale devraient enfin s'étendre du centre de l'Oregon au sud-ouest de l'Oregon et au centre du Washington d'ici juillet, et dans la majeure partie du nord-ouest en août.
En avril, la majeure partie du sud-ouest, du Grand Bassin, et du sud et du centre des hautes plaines ont reçu des précipitations inférieures aux normales, avec des pointes de sécheresse au travers des zones désertiques du sud-ouest, à l'ouest du Texas, à l'est du Colorado, au Kansas, et au Nebraska. Le phénomène de La Nina se poursuit, produisant des températures de surface inférieures aux normales dans la portion équatoriale de l'océan Pacifique. Les températures devraient être supérieures aux normales dans la majeure partie des États-Unis de juin à août, tandis que les précipitations devraient être inférieures aux normales dans la région nord-ouest de la côte du Pacifique, surtout à l'est de la chaîne des Cascades, au cours de la même période. Au cours du mois d'avril, les feux de forêt ont été nettement plus actifs dans l'ensemble du sud-ouest, et dans certaines zones de Californie, du Grand Bassin, et des plaines de la région des Rocheuses, en raison d'un temps sec et venteux.
Au mois d'avril, plusieurs fronts froids du Pacifique ont entraîné des précipitations supérieures aux normales et des températures inférieures aux normales dans la majeure partie du nord-ouest incluant le bassin de Columbia. Cependant, des portions du centre de l'Oregon et de la région d'Okanagan dans l'est du Washington sont demeurées sèches. Les modèles prévisionnels indiquent des risques d'incendie élevés dans le centre de l'Oregon durant le mois de juin en raison du temps sec et venteux. Ces risques devraient ensuite s'étendre au sud-ouest de l'Oregon et au centre du Washington au cours du mois de juillet, puis au reste du nord-ouest en août.
Des risques d'incendie plus élevés qu'à la normale sont à prévoir autour de la baie de San Francisco, sur la côte de Mendocino, et dans la vallée de Sacramento au cours du mois de mai; ils s'étendront dans l'ensemble du nord de la Californie de juin à août en raison des températures supérieures aux normales et aux précipitations légèrement inférieures aux normales. Les conditions de sécheresse sont appelés à s'intensifier dans le nord de la Californie au cours des prochains mois. Des risques d'incendie moins élevés qu'à la normale sont prévus dans le sud de la Californie au mois d'août, en raison d'une quantité de combustible bien en-deçà de la normale ainsi que d'une mousson plus active qu'à la normale en juillet et août.
Des températures supérieures aux normales sont à prévoir à Hawaï en juillet, en raison des températures de surface supérieures aux normales dans l'océan. Les précipitations devraient être légèrement supérieures aux normales en mai, surtout sur les côtés des îles exposés aux vents alizés, qui seront renforcés par le phénomène La Nina. À mesure que s'installe la saison sèche, les précipitations devraient être inférieures aux normales de juin à août. Des risques d'incendie plus élevés qu'à la normale sont prévus sous le vent des îles au mois d'août, en raison de la présence de combustibles secs, d'une sécheresse importante, et à de vents alizés renforcés.
La région à l'est des Rocheuses sera exposée à des risques d'incendie plus élevés qu'à la normale de juillet à août, en raison d'une sécheresse prolongée qui pourrait empirer durant les mois d'été. L'humidité des combustibles est sous la normale, mais l'important manteau neigeux a réduit les risques d'incendie au mois d'avril. Des pluies additionnelles durant le mois de mai, et possiblement juin, devraient réduire les risques. Les modèles prévisionnels pour la région à l'ouest des Rocheuses demeurent incertains. Les précipitations estivales pourraient suffire à maintenir les risques d'incendie dans la normale. Les conditions de sécheresse devraient se poursuivre dans la plupart des zones à l'est de la ligne continentale de partage des eaux, à l'exception du Dakota du Nord. Le nord de l'Idaho et le nord-ouest du Montana ne sont plus exposés à la sécheresse, bien que certaines roses demeurent anormalement sèches.
Les conditions de sécheresse se sont améliorées mais persistent néanmoins dans l'ensemble du Grand Bassin. Les modèles prévisionnels indiquent que les risques de feux substantiels resteront faibles au début mai mais vont s'accroître à l'approche du mois de juin, du sud au nord. Si les neiges fondent tôt là où la sécheresse est prédominante, surtout en haute altitude dans l'Utah, des risques d'incendie plus élevés qu'à la normale sont probables. Le sud et l'est du Nevada devraient présenter des risques d'incendies plus élevés qu'à la normale au cours des mois de mai et juin, de même que les zones élevées du nord de l'Utah, de l'Idaho et du Wyoming, en raison de la forte présence d'herbes. En basse altitude, les conditions plus sèches des derniers mois ont réduit la poussée des herbes, limitant ainsi les risques d'incendie.
Des risques d'incendie plus élevés qu'à la normale sont prévus pour la majeure partie du sud-ouest à l'exception des régions de l'ouest au mois de mai, puis ils s'étendront plus au nord et à l'ouest au mois de juin. L'arrivée de la mousson nord-américaine va probablement ramener les risques d'incendie à la normale au mois de juillet. Au cours des dernières semaines, un temps plus sec qu'à l'habitude a été observé au sud-ouest, à l'expection du centre du Nouveau-Mexique et de la région des Four Corners (Quatre Coins). Malgré la probabilité de voir des tempêtes atteindre le sud-ouest en provenance de l'ouest et du nord-ouest, dans l'ensemble, les températures devraient demeurer supérieures aux normales avec un temps plus sec qu'à l'habitude.
La région des Rocheuses va probablement présenter des risques d'incendie plus élevés qu'à l'habitude au mois d'août, en raison de la persistance de températures supérieures aux normales et de précipitations sous les normales durant cette période. Les modèles prévisionnels indiquent une multiplication des éclairs vers la fin juin, avant l'arrivée de la mousson nord-américaine.
Les conditions de sécheresse extrême et la zone anticyclonique présente au-dessus de l'ouest des montagnes et des plaines engendrent des tempéraures supérieures aux normales et des pluies sous les normales; par conséquent, des risques d'incendie plus élevés qu'à la normale devraient persister dans la majeure partie de l'ouest du Texas et dans l'Oklahoma, au moins jusqu'au mois d'août. Le début de la mousson nord-américaine est prévu pour juillet, et les pluies qu'elle entraînera sur les montagnes du Texas réduiront les risques de feux de forêt.
L'ouest de la péninsule floridienne devrait présenter des risques d'incendie plus élevés qu'à la normale au mois de mai, en raison du temps sec dans de vastes zones, et du fort taux d'évaporation au cours du dernier mois. Les températures supérieures à la normale en surface de la mer et l'arrivée de la saison des pluies vont probablement entraîner des orages au mois de juin, réduisant les risques d'incendie.
Impacts des feux de forêt
Les feux de forêt peuvent causer des décès et des problèmes de santé publique, ainsi que des perturbations environnementales, des dommages à la propriété et aux infrastructures, et des pertes économiques. En plus d'accroître la pollution atmosphérique, la fumée des feux de forêt peut faire mal aux yeux, irriter le système respiratoire, et empirer les maladies cardiaques et pulmonaires chroniques. La fumée peut aussi aggraver les symptômes des personnes présentant des problèmes respiratoires et cardiaques pré-existants. La population humaine tout comme les animaux sauvages s'exposent à des brûlures et à des blessures.
Une érosion accrue des sols est à prévoir sur les lieux des incendies durant les périodes de pluie, en raison du relâchement des sols et de la perte de végétation. Des coupures de courant sont aussi possibles par endroits, sous l'effet des dommages causés aux postes de transformation et aux lignes de transmission. Des coupures de courant intentionnelles peuvent également être nécessaires afin de prévenir de plus amples dommages aux infrastructures, ou la propagation des incendies.
Des perturbations peuvent survenir dans les chaînes d'approvisionnement, surtout si les incendies affectent les autoroutes ou s'approchent des grandes agglomérations. Les feux de forêt peuvent aussi donner lieu à des évacuations, des fermetures de routes, et des déviations d'itinéraires. Les perturbations d'artères importantes et le manque d'itinéraires alternatifs dans certaines zones peuvent aussi accentuer les problèmes de transport. Les routes en région éloignée sont aussi susceptibles d'être fermées pour de plus longues périodes que les voies urbaines, en raison de leur inaccessibilité relative.
La faible visibilité et les chûtes de cendres peuvent entraîner des retards et des congestions sur les routes, ainsi que des suspensions de vols à court préavis si des feux se déclarent à proximité des aéroports. Les transports ferroviaires s'exposent également à des annulations et retards prolongés.
Les entrepôts, usines et autres éléments de la chaîne d'approvisionnement sont souvent situés dans les banlieues, ce qui les expose davantage aux feux de forêt que les centres-villes. Les incendies peuvent détruire les cultures et le bétail, provoquant des pertes financières. Les entreprises risquent de connaître des problèmes d'approvisionnement, surtout si elles nécessitent des transports de biens périssables.
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