Au cours de la dernière décennie, l'Afrique australe a connu des pénuries d'électricité généralisées dans tous les pays, à l'exception de deux. L'Afrique du Sud, la plus grande économie de la région, a connu des coupures d'électricité allant jusqu'à 10 heures en février 2023. La situation est si grave que l'on a même inventé le terme "délestage" pour tenter de minimiser la réalité du risque - de longues périodes sans électricité. Mais il ne s'agit pas seulement de l'Afrique du Sud : toute la région semble touchée.
Le délestage se produit lorsque la demande d'électricité est supérieure à l'offre. Pour maintenir une production et une tension continues, les autorités coupent délibérément certaines parties du réseau de manière continue et programmée et répartissent l'énergie électrique de manière égale. Les coupures de courant, même de courte durée, augmentent considérablement les risques opérationnels. Les risques de vol, de violence, d'accidents de la route, de perturbations des transports et des communications augmentent, ce qui oblige les entreprises et les habitants à s'adapter, à des coûts d'exploitation plus élevés.
Des populations sans pouvoir
Sur les 11 pays d'Afrique australe, seuls deux - l'Angola et le Botswana - ne sont pas exposés à un risque immédiat de coupure d'électricité. Les délestages peuvent toutefois affecter une partie de leur population : Bien que le fournisseur d'électricité de l'Angola n'ait pas prévu de coupures de courant, seuls 10 % des zones rurales disposent d'une électricité continue ; et si le Botswana peut se targuer d'un taux d'électrification élevé (75 %), ce taux reste inférieur à celui de l'Afrique du Sud (84 %).
Le pays le plus sévèrement touché est le Zimbabwe. Bien que seulement la moitié de sa population soit connectée au réseau, celui-ci ne peut répondre à la demande d'électricité que pendant six heures par jour. À partir de 2023, le réseau pourrait devoir subir des coupures de courant tournantes de 24 heures, ne fournissant de l'électricité qu'un jour sur deux. Le Malawi et, jusqu'en février, la Zambie ont connu des coupures d'électricité quotidiennes de plus de 12 heures, car le niveau d'eau de leurs barrages était trop bas pour faire fonctionner les centrales électriques à pleine capacité.
L'Afrique du Sud peut se targuer d'avoir le plus grand réseau, les plus hauts niveaux d'électrification et la plus forte consommation par habitant. Pourtant, sa situation énergétique se dégrade : le pays subit des délestages continus depuis novembre 2022, sa fiabilité diminue et il est le seul pays dont le taux d'électrification est en baisse. L'année 2023 sera probablement la pire année jamais enregistrée, car il est probable que le pays ne passera pas un seul jour sans une forme ou une autre de délestage.
L'Eswatini a mis en œuvre des épisodes sporadiques de délestage depuis 2015, fonctionnant actuellement avec des coupures quotidiennes de quatre heures mais une couverture continue le soir. Bien qu'ils ne pratiquent pas actuellement le délestage, le Lesotho, Madagascar, le Mozambique et la Namibie ont également connu des délestages aussi récemment qu'en 2022.
Une connexion sud-africaine
Bien que ce ne soit pas la seule raison de la tendance régionale, le fait que ces pays soient interdépendants en matière d'approvisionnement en électricité a accru le défi. Il existe un marché complexe d'importation et d'exportation d'électricité, au centre duquel se trouve l'Afrique du Sud.
L'Afrique du Sud est, dans une certaine mesure, la pierre d'achoppement de la région. Parce qu'il s'agissait autrefois d'un système de pointe, Eskom, le producteur et fournisseur d'électricité de l'État sud-africain, pouvait fournir une production continue et excédentaire à son économie industrialisée. Et parce qu'il produit près de trois fois plus d'électricité que tout autre pays d'Afrique australe, le réseau sud-africain a exporté une quantité importante d'électricité vers ses voisins par le biais d'accords bilatéraux.
L'existence du pool énergétique d'Afrique australe (SAPP) aggrave ce problème. En plus des accords mutuels existants, le SAPP permet aux États membres de la SADC - qui comprennent la République démocratique du Congo (RDC) et la Tanzanie, mais excluent Madagascar - d'échanger leur surplus d'énergie électrique. À l'exception notable de l'Angola, qui n'a pas encore été raccordé au SAPP, tous les membres exportent vers le pool et/ou en importent - même le Zimbabwe apporte occasionnellement sa production excédentaire.
Les failles du système
La régionalisation de l'énergie n'est pas la seule explication au problème de l'Afrique australe ; chaque pays a ses propres vulnérabilités. Dans un contexte de croissance démographique, de modernisation des économies, de besoins croissants en matière de développement technologique et de vulnérabilité accrue au changement climatique, l'offre d'énergie électrique n'a pas suivi la demande.
Tout d'abord, il y a une tendance à dépendre fortement d'une seule source d'énergie. Tous les pays étudiés tirent 50 % ou plus de leur électricité d'une seule source d'énergie, dont huit sont des centrales hydroélectriques qui dépendent du niveau de l'eau. Dans une région aride et sujette à la sécheresse, le risque de pénurie d'eau est suffisamment élevé pour que l'hydroélectricité ne soit pas fiable. La Zambie et le Zimbabwe ne se sont remis que récemment d'une période de trois mois au cours de laquelle les niveaux d'eau du barrage de Kariba, qu'ils partagent, étaient trop bas pour être utilisés. Cette pénurie d'eau a contraint les autorités zambiennes à mettre en place jusqu'à 12 heures de délestage.
Les réseaux d'Afrique australe vieillissent rapidement et, comme les taux d'électrification restent faibles, leurs centrales électriques obsolètes sont de plus en plus sollicitées. L'augmentation de l'utilisation accélère leur détérioration, ce qui accroît encore le risque d'une maintenance non planifiée. Certains pays, en particulier le long du littoral de l'océan Indien, sont très exposés aux phénomènes météorologiques extrêmes tels que les cyclones et les inondations. Ceux-ci peuvent infliger des dommages physiques aux centrales électriques et aux câbles électriques, ainsi qu'endommager les infrastructures de transport, perturbant ainsi les chaînes d'approvisionnement en carburant.
Troisièmement, la plupart des pays ne disposent pas de producteurs d'énergie alternative. Des cadres juridiques stricts limitent souvent ou interdisent carrément aux producteurs d'électricité indépendants (IPP) d'exploiter des réseaux alternatifs à ceux des compagnies d'électricité généralement gérées par l'État. Le système de production centralisé confère à une seule compagnie la responsabilité de produire, de transporter et de vendre l'énergie électrique. Et comme ces régimes politiques sont pour la plupart à parti unique, ces pays sont particulièrement vulnérables à la corruption.
Des réseaux plus petits, mais plus d'énergie
En raison de la diversité des problèmes, il n'existe pas de solution universelle. Par exemple, le fait de posséder d'abondantes ressources minérales naturelles n'est pas une garantie de stabilité de la production d'électricité. Comme l'illustrent l'Angola et le Mozambique, le fait d'être un pays producteur de pétrole ne garantit pas une source d'énergie stable, pas plus que le fait d'être un producteur de charbon comme l'Afrique du Sud. Les solutions sont plutôt adaptées aux symptômes.
L'idée générale poursuivie par presque tous les gouvernements est celle de l'autosuffisance. L'Angola, l'Eswatini et la Namibie ont explicitement inclus la nécessité d'être indépendants de leurs voisins en ce qui concerne leur approvisionnement en électricité. Cela ne veut pas dire que le SAPP a fait son temps : il est probable qu'une fois que les pays seront devenus autosuffisants, ils chercheront à conserver le mécanisme comme moyen d'exporter de l'électricité. Cela ne se produira probablement qu'une fois que les niveaux d'électrification à l'échelle régionale auront augmenté.
Pour contrer le problème de la forte dépendance à l'égard d'une seule source d'énergie, les pays ont cherché non seulement à construire de nouvelles centrales électriques, mais aussi à opter pour des carburants alternatifs. Le méthane et les biocarburants sont envisagés au Lesotho et à Madagascar, et les centrales au gaz au Mozambique et en Afrique du Sud. La plupart des pays ont misé sur le développement des énergies renouvelables, en particulier l'énergie solaire, l'Angola, le Botswana, le Mozambique et la Namibie ayant un potentiel d'énergie solaire parmi les plus élevés au monde.
Pour tenter d'augmenter simultanément les niveaux d'électrification, la mise en place de réseaux à plus petite échelle est également une mesure rentable. Ainsi, les petites communautés rurales ne seraient pas connectées à un réseau centralisé, mais dépendraient de centrales électriques personnalisées. Si l'énergie solaire reste une source d'énergie intéressante, les centrales nucléaires et les éoliennes sont également envisagées comme des solutions.
La déconnexion est-elle une solution ?
Tous les pays - à l'exception du Zimbabwe à partir de 2023 - ont libéralisé leurs marchés intérieurs ou sont en train de le faire. Cela signifie soit la création d'environnements concurrentiels pour de multiples entreprises publiques, comme au Lesotho ou en Zambie, soit la séparation de la production, du transport et de la distribution de l'électricité, comme en Afrique du Sud, soit l'assouplissement des lois relatives aux PIP. Cette dernière solution semble de plus en plus attrayante, car elle permettrait de disposer de sources d'énergie plus souples et plus diversifiées et d'apporter une solution plus rapide à la crise actuelle.
Cela permettrait non seulement d'améliorer l'environnement des entreprises, mais aussi de créer de nouvelles opportunités d'investissement sur un marché émergent. Il existe un besoin croissant d'électricité qui n'a pas encore été comblé par les services publics. En quête d'autosuffisance, l'indépendance totale par rapport au réseau national est une solution viable pour les investissements en Afrique australe. Paradoxalement, une connexion électrique stable pourrait être trouvée en se déconnectant des réseaux nationaux.
Pour l'instant, les perspectives pour l'Afrique australe restent incertaines, au moins jusqu'en 2023. Il est peu probable que certains pays connaissent des améliorations significatives au cours des prochains mois : les élections à Madagascar, au Zimbabwe et au Mozambique, ainsi que la détérioration du climat politique en Eswatini et en Afrique du Sud, risquent de retarder les changements politiques importants, voire d'aggraver la situation. En revanche, l'amélioration de la situation en Zambie et au Lesotho et la stabilisation des régimes en Angola et au Malawi pourraient fournir aux gouvernements le capital politique nécessaire pour s'engager sur la voie d'un changement positif.
Un niveau élevé de prudence et de planification d'urgence est toujours requis pour les opérations menées dans les pays touchés par le délestage. L'utilisation de générateurs diesel et de systèmes d'alimentation sans interruption (ASI) ou de sources d'énergie hors réseau, telles que l'énergie solaire photovoltaïque, est nécessaire pour maintenir une alimentation continue à des fins de communication et de sécurité.
Il s'agit d'une situation en évolution : des mises à jour mensuelles ou bihebdomadaires sont souvent nécessaires, en particulier dans les pays dont la situation se détériore. Pour les entreprises comme pour les voyageurs internationaux, la planification des opérations dans les pays touchés devient une tâche complexe et lourde. Grâce à sa présence physique dans la région et à son réseau de chercheurs, les services de renseignement de Crisis24 fournissent l'analyse nécessaire pour agir sur les risques entrants en fournissant des évaluations détaillées du climat des affaires en Afrique australe.
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