Le 9 août dernier, le candidat à la présidence Fernando Villavicencio, du parti Movimiento Construye (MC25), a été assassiné alors qu'il quittait une réunion dans le quartier chic d'Iñaquito, à Quito, en Équateur. Villavicencio a été abattu alors qu'il entrait dans un véhicule, entouré de sympathisants ; plusieurs personnes se trouvant près de lui ont également été blessées dans la fusillade, et un auteur présumé de l'attentat a été tué. Alors que les procureurs avaient initialement déclaré que le suspect avait été abattu lorsque les gardes du corps de Villavicencio avaient riposté, une vidéo de l'incident semble montrer le suspect sévèrement battu par la foule alors que Villavicencio est transporté d'urgence à l'hôpital. Le lendemain, les autorités ont annoncé qu'elles avaient arrêté six autres personnes ayant des liens avec une organisation criminelle dont l'identité n'a pas été révélée. Les autorités colombiennes ont déclaré que les six suspects étaient tous des citoyens colombiens.
L'assassinat de M. Villavicencio, ancien journaliste d'investigation réputé pour ses reportages sur la corruption et qui avait fait campagne sur un programme de lutte contre la criminalité, suscite de vives inquiétudes quant à la capacité du gouvernement à contrer le pouvoir de plusieurs organisations de trafic de drogue (ODT) en plein essor et à endiguer la vague de violence qui s'est emparée du pays ces dernières années. Cette montée significative de la violence a commencé avec l'assassinat, en décembre 2020, du chef des Choneros, l'une des plus grandes ODT d'Équateur, et se poursuit encore aujourd'hui, car sa mort a déclenché la fragmentation des Choneros en plusieurs factions dissidentes, dont les Tigerones et les Lobos. Les tensions qui ont suivi l'émergence de ces factions ont contribué à une augmentation rapide du nombre d'homicides, car elles tentent d'arracher à leurs rivaux le contrôle des marchés noirs.
Si ces batailles représentent en grande partie les tentatives des DTO pour accéder au port de Guayaquil et le contrôler, la nature du trafic de stupéfiants dans le pays est en train de subir un changement majeur. Jusqu'à récemment, la cocaïne acheminée à partir du port était presque entièrement produite en Colombie et au Pérou, les ODT équatoriennes agissant en fait comme de simples intermédiaires facilitant le mouvement de la cocaïne provenant d'autres groupes sur les navires dans le port. Cette fonction d'intermédiaire a toutefois changé récemment, et la coca et ses dérivés produits en Colombie sont de plus en plus souvent acheminés vers des laboratoires clandestins du nord de l'Équateur pour y être raffinés en chlorhydrate de cocaïne, le produit final que les consommateurs de drogue consomment illégalement. Bien que les autorités équatoriennes aient récemment découvert et détruit plusieurs de ces laboratoires, leur présence dans les zones de jungle dense du nord du pays les rend extrêmement difficiles à découvrir, et il en existe certainement d'autres. Le contrôle que les groupes criminels équatoriens exercent sur ces laboratoires a conféré à ces organisations un degré de pouvoir dans le commerce de la drogue qui était presque impensable il y a seulement quelques années, lorsqu'elles étaient largement absentes de la production de cocaïne.
La lutte pour le pouvoir entre ces groupes a parfois conduit à prendre pour cible des politiciens locaux. En février, un groupe d'hommes armés a tué un candidat à la mairie de Puerto López et, en mai, le maire de Durán a failli être tué le premier jour de son mandat lorsqu'un groupe a tendu une embuscade à son véhicule. De même, en juillet, le maire de Manta a été tué par balle et, même le lendemain de l'assassinat de Villavicencio, un groupe d'hommes a ouvert le feu avec un fusil à plomb sur un véhicule transportant une candidate à l'Assemblée nationale, peut-être pour avertir la candidate qu'elle pourrait également être assassinée.
Si les ODT sont probablement responsables de tous ces incidents, on ne sait pas précisément quels groupes les ont perpétrés. Après l'assassinat de Villavicencio, une vidéo a circulé en ligne montrant plusieurs hommes lourdement armés revendiquant le meurtre au nom des Lobos. Dans cette vidéo, les hommes déclarent que les Lobos ont versé des millions de dollars aux fonds de campagne de divers candidats et qu'ils attendent de ces derniers qu'ils tiennent leurs promesses à l'égard du groupe criminel. Ils menacent également la vie d'un autre candidat à la présidence, lui disant qu'il doit commencer à respecter ses engagements envers les Lobos ou subir le même sort que Villavicencio.
Les affirmations contenues dans la vidéo ne peuvent toutefois pas être acceptées telles quelles, car les Lobos ou un autre groupe se faisant passer pour eux pourraient avoir une myriade d'incitations à faire une fausse déclaration de responsabilité tout en suggérant que Villavicencio et d'autres candidats étaient impliqués dans des affaires de corruption. En outre, la vidéo a été suivie d'un second enregistrement montrant différents hommes se réclamant des Lobos et déclarant que leur organisation n'avait rien à voir avec l'attentat et que la première vidéo avait été réalisée pour piéger le groupe. Cette seconde vidéo pourrait être vraie ; peu avant sa mort, Villavicencio a affirmé que les Choneros, rivaux des Lobos, l'avaient menacé de mort.
Le fait que des groupes criminels internationaux soient également fortement impliqués dans la guerre entre les ODT équatoriennes rivales complique encore la situation en matière de sécurité dans le pays, ainsi que l'enquête sur l'assassinat de Villavicencio. Les Choneros, par exemple, sont soutenus par le cartel mexicain de Sinaloa (Cártel de Sinaloa), l'une des plus grandes ODT, tandis que les Tiguerones et les Lobos sont liés au cartel mexicain de Jalisco Nouvelle Génération (Cártel de Jalisco Nueva Generación, CJNG).
Des groupes colombiens sont également impliqués dans les combats : les Choneros ont conclu une alliance stratégique avec le Front Oliver Sinisterra (FOS), une branche dissidente des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) qui a refusé de déposer les armes avec le reste de la guérilla des FARC. En revanche, la Colonne mobile Urías Rondón (CMUR), un groupe dissident distinct des FARC, soutient les Tiguerones. Le fait que tous les suspects arrêtés dans le cadre de l'assassinat soient des citoyens colombiens peut laisser penser que l'un de ces partenariats avec des groupes criminels colombiens a joué un rôle dans la planification et l'exécution de l'attentat.
Il reste à voir comment l'assassinat modifiera le cours des élections. Toutefois, des manifestations contre l'assassinat, dont certaines ont accusé d'autres candidats, ont déjà eu lieu, et l'armée a déclaré qu'elle se déploierait pour assurer une sécurité supplémentaire dans tout le pays jusqu'à la fin des élections. Ce qui est certain, c'est que les électeurs seront très attentifs à la dégradation de la sécurité dans le pays. L'assassinat de Villavicencio, qui a été tué alors qu'il était un candidat à la présidence bénéficiant d'un haut degré de protection personnelle, est emblématique de la mesure dans laquelle les groupes criminels peuvent opérer en toute impunité dans le pays.
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