La situation sécuritaire en Équateur s'est considérablement détériorée au début du mois de janvier, lorsque les principaux groupes criminels ont commencé à lancer des attaques à grande échelle contre le gouvernement et entre eux, exposant les civils au risque d'être pris dans la violence. La crise a incité le gouvernement à déclarer l'état d'urgence et à charger l'armée de lutter contre la criminalité, ce qui a déclenché une violente riposte de la part des groupes criminels organisés. Bien que l'armée soit en mesure de remporter quelques premières victoires contre les groupes et d'établir un semblant d'ordre, la question de savoir si ces victoires sont durables reste ouverte.
L'escalade de la violence des gangs entraîne l'instauration de l'état d'urgence
La violence a commencé avec l'annonce, le 7 janvier, par les autorités pénitentiaires que José Adolfo Macias, le chef incarcéré des Choneros, l'un des plus grands groupes criminels organisés du pays, avait disparu de sa prison et que le gouvernement n'était pas sûr de l'endroit où il se trouvait. Cette annonce, ainsi que le moment où elle a été faite, juste avant que Macias ne soit transféré dans une prison de haute sécurité, suggèrent que des éléments corrompus au sein de l'administration pénitentiaire lui ont permis de s'évader.
La nouvelle de l'évasion de Macias a rapidement déclenché des émeutes dans l'ensemble du système pénitentiaire équatorien, les détenus prenant en otage leurs gardiens dans plusieurs pénitenciers le 8 janvier. Il s'agit de la première crise à laquelle a été confronté le président Daniel Noboa, qui n'est en fonction que depuis un mois environ, et qui l'a incité à déclarer l'état d'urgence pour 60 jours. En vertu du décret d'urgence, un couvre-feu nocturne de 23h00 à 05h00 est en vigueur, l'armée est engagée dans des activités de maintien de l'ordre et chargée d'intervenir en cas de troubles dans les prisons, et certains droits constitutionnels, tels que le droit de réunion et le droit de ne pas être soumis à des perquisitions sans mandat, sont suspendus.
L'état d'urgence a provoqué une réponse féroce de la part des groupes criminels organisés qui, le 9 janvier, ont fait exploser des engins explosifs improvisés à Cuenca, Los Rios, Guayaquil, Quevado et Quito ; brûlé des véhicules à Azogues, Esmeraldas, El Guabo, Loja et Quito ; et kidnappé des policiers à Los Rios, Machala et Quito. Un groupe criminel a également attaqué les studios de TC Televisión à Guayaquil, situés juste en face de l'aéroport international José Joaquín de Olmedo (GYE) et du centre de convention Simón Bolívar. Les criminels ont diffusé en direct des images d'eux tenant les journalistes en joue et portant des engins explosifs. Dans l'une des prisons, au moins un gardien a été exécuté et filmé par des détenus sur les réseaux sociaux. Fabricio Colón, chef des Lobos, rivaux des Choneros, a profité du chaos pour s'enfuir.
L'Équateur déclare la guerre aux groupes criminels
À la suite de la vague d'attaques, le 8 janvier, Noboa a signé un nouveau décret déclarant que l'Équateur était en proie à un conflit armé interne et qualifiant 22 groupes criminels de forces belligérantes hostiles devant être neutralisées militairement par les forces armées. La liste comprend les principaux groupes impliqués dans le trafic de drogue, tels que les Choneros, les Lobos et les Tiguerones, mais aussi des groupes beaucoup plus petits qui opèrent essentiellement sous forme de gangs.
Le décret modifie la manière dont les forces de sécurité seront autorisées à cibler les criminels associés au crime organisé. Alors que les membres des groupes nommés dans le décret étaient auparavant arrêtés, soumis à des poursuites pénales et incarcérés dans des prisons largement contrôlées par les groupes, en vertu du décret, les forces armées peuvent désormais déployer une force létale contre eux, les traitant comme des combattants dans une guerre. Peu après la signature du décret, l'armée a réaffirmé qu'elle utiliserait cette force contre les criminels et a annoncé qu'elle avait tué cinq « terroristes », terme que le gouvernement utilise désormais pour désigner les membres des groupes nommés dans le décret.
Pas de solution facile
L'Assemblée nationale a approuvé à l'unanimité la déclaration de guerre de M. Noboa, et les dirigeants des différents partis politiques équatoriens, qui sont généralement très opposés les uns aux autres et opèrent dans un système profondément polarisé, ont annoncé qu'ils soutenaient les mesures de M. Noboa. La mesure devrait également bénéficier d'un large soutien de la part de la population, lassée par des années d'augmentation des taux de criminalité violente et horrifiée par des images telles que celles diffusées lors de la prise de contrôle de TC Televisión.
Cependant, il n'existe pas de solution facile au problème de la criminalité en Équateur. Les plus grands groupes criminels du pays sont engagés dans le commerce extrêmement lucratif de la contrebande de cocaïne colombienne via les ports équatoriens tels que le port de Guayaquil ; l'argent que les groupes tirent de ce commerce leur permet de corrompre les officiers de police, les autorités douanières et les responsables des prisons, dégradant ainsi la capacité de l'État à répondre efficacement à la criminalité organisée.
Si le recours à l'armée pour lutter contre les criminels a permis de remporter quelques premières victoires, il reste à voir si ces victoires seront durables. Le Mexique a ordonné aux forces armées de commencer des opérations contre les organisations de trafic de drogue en 2006, et 18 ans et des centaines de milliers de vies plus tard, la paix, la stabilité et la sécurité dans le pays restent insaisissables. L'Équateur devra également faire face à une surveillance accrue de ses pratiques en matière de droits de l'homme et devra soigneusement mesurer ses paroles afin d'éviter que le sentiment de lutte contre la criminalité ne se transforme en une réaction contre les immigrés, qui ont souvent été accusés d'alimenter la crise de la sécurité.
Entre-temps, les attaques perpétrées par des groupes criminels organisés mettent la population en danger dans tout l'Équateur. Si les attaques les plus médiatisées ont visé des représentants du gouvernement et des forces de sécurité, leur nature aveugle, qui utilise souvent des engins explosifs rudimentaires, crée un risque important pour les passants d'être blessés par la violence. M. Noboa semble prêt à miser son avenir politique sur la réduction des risques encourus par les civils ordinaires, mais on ne sait pas s'il sera à la hauteur.
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