Le 10 mars, l'Arabie saoudite et l'Iran ont conclu un accord soutenu par la Chine, convenant de rétablir leurs relations diplomatiques et de rouvrir leurs ambassades respectives dans un délai de deux mois. Cet accord marque la fin de jure d'une rupture diplomatique de sept ans entre Riyad et Téhéran. Il constitue une victoire importante pour les tentatives de désescalade régionales et marque l'aboutissement de plusieurs années de discussions secrètes entre les deux rivaux. S'il est peu probable que l'accord, s'il tient, permette de remédier à toutes les tensions régionales, il aura probablement des effets de deuxième et de troisième ordre dans tout le Moyen-Orient, notamment, mais pas seulement, en facilitant potentiellement une trêve plus durable au Yémen.
Contexte
En 2016, l'Arabie saoudite a rompu toutes ses relations diplomatiques avec l'Iran après que des manifestants ont pris d'assaut l'ambassade saoudienne à Téhéran. Les tensions entre les deux pays ont été au cœur de nombreux sous-conflits au Moyen-Orient, Riyad et Téhéran soutenant des forces opposées en Syrie, au Yémen et au Liban. L'annonce du 10 mars en a surpris plus d'un ; cependant, des négociations clandestines organisées par l'Irak, puis par Oman, étaient en cours depuis au moins avril 2021. L'hostilité ouverte et le vitriol entre les deux principaux rivaux du golfe Persique ont conduit l'actuel président iranien, Ebrahim Raisi, à décrire en 2016 la dynastie des Al-Saoud comme une "tumeur cancéreuse dans le monde islamique". Le prince héritier et dirigeant de facto de l'Arabie saoudite, Mohammed bin Salman (MBS), a comparé Téhéran à l'Allemagne nazie et a menacé de "porter le combat" à l'Iran. Malgré la rhétorique hostile et le conflit par procuration entre Riyad et Téhéran, la région a déjà connu des percées diplomatiques soudaines, comme l'accord d'Al-Ula et les accords d'Abraham signés respectivement en 2020 et 2021. Tout comme le dernier rapprochement saoudo-iranien, l'accord d'Al-Ula et les accords d'Abraham ont très certainement nécessité des années de négociations discrètes. En outre, des percées diplomatiques soudaines similaires entre d'anciens rivaux, notamment au Yémen mais aussi potentiellement en Syrie, resteront possibles en 2023.
Le rôle de la Chine
Bien qu'important, le rôle de la Chine dans le succès des négociations semble être surestimé. Compte tenu de l'hostilité persistante entre Téhéran et Washington, il est peu probable que le premier ait accepté un accord parrainé par les États-Unis. De même, il est peu probable qu'un pivot saoudien significatif de l'Occident vers l'Orient se matérialise. MBS n'aurait sans doute pas été disposé à offrir une victoire diplomatique aux États-Unis, en particulier sous la direction du président Joe Biden, qui s'était engagé à faire du royaume un État paria. Contrairement aux États-Unis, la Chine entretient des relations relativement chaleureuses avec les deux pays, ce qui la met en position de parrainer un accord que les États-Unis n'auraient pas pu obtenir. Riyad et Téhéran sont prêts à tourner la page après des années de troubles : Le rétablissement des relations entre l'Arabie saoudite et l'Iran est en fin de compte le résultat de leur reconnaissance du fait que l'animosité entre les deux pays était mutuellement indésirable. Ni l'Arabie saoudite ni l'Iran n'ont gagné en sécurité en rompant leurs liens, et ni l'une ni l'autre n'a réussi à faire avancer ses propres intérêts contre l'autre qu'auparavant. La rivalité a contribué à l'intervention de la coalition dirigée par l'Arabie saoudite au Yémen, renforçant le rôle et l'influence de l'Iran auprès des Al-Houthis.
Pourquoi un rapprochement maintenant ?
Plusieurs facteurs externes ont poussé l'Arabie saoudite à rééquilibrer ses relations avec l'Iran. Il s'agit notamment de l'annonce par le président Biden de la fin du soutien aux "opérations offensives" saoudiennes au Yémen et du récent pivot de Washington vers l'Asie. Un autre facteur a été, jusqu'en avril 2022, le lancement quasi hebdomadaire d'attaques transfrontalières de drones armés et de missiles contre l'Arabie saoudite par les rebelles Al-Houthi du Yémen. MBS a également tenté d'améliorer sa réputation internationale à la suite de plusieurs maladresses en matière de politique étrangère depuis son accession au pouvoir en janvier 2015. Toutefois, le facteur qui a le plus contribué à ce que Riyad repense ses objectifs de politique étrangère et son approche de Téhéran a été l'absence de réponse des États-Unis aux attaques de septembre 2019 contre les installations pétrolières d'Abqaiq et de Khurais, exploitées par Saudi Aramco. Les frappes combinées de drones armés et de missiles balistiques dans le cadre de cette attaque ont temporairement mis hors service la moitié de la production de pétrole brut de l'Arabie saoudite. L'implication directe de l'Iran dans cette attaque a mis en lumière les vulnérabilités de l'Arabie saoudite et démontré les limites des garanties de sécurité américaines pour protéger le Royaume. La menace d'une attaque iranienne est restée élevée jusqu'en novembre 2022, à la suite d'informations plutôt fallacieuses faisant état d'une attaque "imminente" visant le Royaume.
Du point de vue de l'Iran, la reprise des relations diplomatiques avec l'Arabie saoudite lui permettra de se concentrer sur son entre-deux-guerres avec les États-Unis et Israël. Les tensions entre l'Iran, les États-Unis et Israël vont probablement s'aggraver dans les mois et les années à venir, d'autant plus que les espoirs de rétablir le plan d'action global conjoint (JCPOA) s'estompent. Des rapports récents indiquant que Téhéran a commencé à enrichir de l'uranium à un niveau proche de celui des armes conduiront presque certainement à de nouvelles attaques secrètes contre des installations en Iran, contribuant ainsi à un cycle de violence entre Téhéran et ses rivaux. Bien qu'un conflit direct soit peu probable, l'Iran peut éviter la possibilité de se battre sur plusieurs fronts en réglant son différend avec l'Arabie saoudite. De même, l'Arabie saoudite, en raison de sa proximité géographique avec l'Iran, n'est probablement pas disposée à faire les frais d'une augmentation significative des tensions ou d'un conflit, en particulier après le succès des frappes d'Abqaiq et de Khurais, qui ont démontré l'exposition du royaume aux attaques extérieures.
Obstacles à l'accord
Malgré le rétablissement des liens entre Téhéran et Riyad, plusieurs obstacles s'opposent encore à une réconciliation durable et authentique. La méfiance mutuelle à l'égard des intentions de l'autre restera élevée. Si le clivage sectaire (sunnites-chiites) est souvent surreprésenté dans l'explication de la rivalité entre Téhéran et Riyad, il ne peut pas non plus être totalement ignoré. Les tensions sectaires entre les deux pays peuvent rapidement refaire surface, en particulier si les mesures de répression en matière de sécurité visent des groupes minoritaires dans les deux pays. Il est peu probable que l'Iran réduise son empreinte régionale et limite son soutien à ses mandataires et alliés. Malgré les tentatives saoudiennes de ramener l'Irak dans le giron arabe, il est peu probable que l'Iran cesse de soutenir les milices chiites irakiennes. En outre, si l'Arabie saoudite considère les actions des rebelles Al-Houthi du Yémen comme un test décisif des intentions de l'Iran, Riyad risque d'être déçu ; les rebelles Al-Houthi ne sont pas des mandataires de la même veine que le Hezbollah libanais. Les préoccupations de l'Arabie saoudite concernant le programme nucléaire de Téhéran sont un autre problème potentiel qui pourrait faire dérailler l'accord dans un avenir proche ou à moyen terme.
L'accord conclu entre l'Arabie saoudite et l'Iran pour rétablir leurs relations est important et comparable à l'accord d'Al-Ula. Toutefois, il est peu probable que cette détente se transforme rapidement en une relation très amicale. Le rétablissement des liens diplomatiques ne résoudra probablement pas la myriade de questions litigieuses entre Riyad et Téhéran. Toutefois, il peut garantir que les deux pays disposent des moyens de résoudre leurs différends à un coût bien moindre. En définitive, une détente saoudo-iranienne, aussi inconstante soit-elle, ne peut que contribuer à la stabilité du Moyen-Orient, et notamment du golfe Persique, qui a subi de plein fouet le conflit entre l'Arabie saoudite et l'Iran.
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