L'arrestation de l'ancien premier ministre Imran Khan dans une affaire de corruption, le 9 mai, a provoqué une escalade des protestations dans tout le pays de la part de son parti, le Pakistan Tehrik-e-Insaf (PTI). Ces manifestations sont l'un des nombreux défis auxquels est confronté le gouvernement sortant du Mouvement démocratique pakistanais (PDM) dirigé par la Ligue musulmane Nawaz (PML-N) et qui pourraient sérieusement exacerber les risques opérationnels dans le pays jusqu'en 2023.
Tout d'abord, le PTI organise régulièrement des manifestations depuis avril 2022, c'est-à-dire depuis que M. Khan a perdu le pouvoir à la suite d'un vote de confiance. Des violences occasionnelles ont eu lieu lors des manifestations du PTI, notamment en novembre 2022, lorsque Khan a reçu une balle dans la jambe lors d'un discours public. Bien que M. Khan ait obtenu une libération sous caution dans la plupart des cas jusqu'au début du mois de juin, il risque toujours de faire l'objet d'arrestations répétées et d'être disqualifié de la vie politique s'il est reconnu coupable. Cela est dû à la multitude de procès intentés contre lui, principalement pour des allégations de corruption pendant son mandat et des discours incitatifs lors de rassemblements antigouvernementaux. En outre, M. Khan affirme que sa vie est menacée et qu'il est persécuté par les institutions politiques et militaires. Toute attaque perçue ou réelle contre Khan est susceptible de déclencher une nouvelle vague de troubles violents dans le pays.
Any such opposition protests would hold political significance and could destabilize the ruling government under PML-N. While recurrent breakdowns of law and order due to violent antigovernmental protests may hamper public confidence in the current administration, they could also inhibit opposition parties from gaining electoral support from neutral voters. The resultant political vacuum is likely to further benefit far-right Islamist parties like the Jamaat-e-Islami and the Jamiat Ulema-e-Islam (JUI-F); these parties have grown in political stature in recent years by exploiting popular disillusionment with successive governments led by relatively moderate parties like the PML-N and the Pakistan People’s Party (PPP). The PTI has repeatedly utilized religious appeals in its antigovernmental campaign too, raising concerns of the potential mainstreaming of fundamental values.
The current administration’s delay in holding provincial elections in Khyber Pakhtunkhwa and Punjab provinces, despite a Supreme Court ruling, has served as a lightning rod for protests. Both provincial assemblies were dismissed after a mass resignation by lawmakers of the majority PTI party in January, as part of ongoing moves by the PTI to force early general elections. Court-directed negotiations between political parties over the election date remain stalled as of mid-May, though all parties have agreed to hold general and provincial elections concurrently to minimize spending amid a grave economic crisis. Civil society groups have joined demonstrations in recent weeks as well, calling for the government to respect constitutional election deadlines and legal verdicts.
However, the legal back-and-forth over provincial polls is only a culmination of an extended tussle between the judiciary and the ruling party. The Chief Justice of Pakistan (CJP) and Prime Minister Shahbaz Sharif have publicly criticized each other, mainly since the CJP ruled in July 2022 to allow PTI’s Chaudhry Pervaiz Elahi to continue as the caretaker chief minister of Punjab Province until fresh provincial elections occur. The CJP denounced pressure from bar members to favor the ruling government during the hearing, and claimed the unprecedented move by the federal government to not approve any of his nominees for supreme court judges during its tenure was a retaliatory move. The present government also passed the Supreme Court (Practice and Procedure) Bill 2023, late March, seeking to curtail the powers of the CJP to form judges’ panels for hearings, and take suo motu notice in an individual capacity. The bill is under legal scrutiny, while the PTI has led rallies in solidarity with the CJP. Pointing to PTI’s public support for the CJP, leaders of the PDM rallied outside the Supreme Court building May 15 to oppose alleged partisanship and injustice in successful bail applications of Khan. Relations between the executive and judiciary wings are likely to worsen in the coming months, especially if the PML-N attempts to postpone general elections or takes legally tenuous decisions to limit or ban the election participation of Khan and his party.
Outre le pouvoir judiciaire, d'autres institutions publiques continuent d'être confrontées à des crises de réputation et de réglementation. Les militants ont condamné l'utilisation présumée d'institutions appartenant à l'État ou affiliées à l'État à des fins politiques. Même les agences constitutionnelles, telles que le National Accountability Bureau (NAB), chargé de prévenir et d'enquêter sur les délits financiers, sont confrontées à une escalade des accusations de partialité politique qui pèsent depuis longtemps sur elles. En particulier, le NAB a acquitté Sharif et sa famille dans une affaire de blanchiment d'argent de 41,9 millions de dollars en mai, revenant ainsi sur sa position de septembre 2020, lorsque l'agence anti-corruption avait arrêté Sharif dans cette affaire au milieu des manifestations de la PML-N exigeant la démission du Premier ministre de l'époque, Imran Khan. Parmi les autres incidents controversés, citons les interdictions répétées de diffusion des discours de M. Khan par l'Autorité pakistanaise de régulation des médias électroniques (PEMRA) et le retrait de la licence d'une chaîne d'information populaire pour avoir enfreint la règle en mars. L'autorité pakistanaise des télécommunications (PTA) a également imposé une coupure partielle de l'internet dans tout le pays sur instruction du ministère de l'intérieur après l'arrestation de M. Khan, privant plus de 125 millions de personnes d'accès aux services d'internet mobile et aux plateformes de médias sociaux du 9 au 13 mai. En outre, de violentes attaques menées par des partisans du PTI en mai ont visé les bureaux de Peshawar des radiodiffuseurs nationaux, à savoir l'Associated Press of Pakistan et Radio Pakistan. Il n'est pas exclu que d'autres attaques et manifestations aient lieu devant des bureaux liés à l'État.
L'armée pakistanaise a également été mêlée à une controverse sans précédent, M. Khan accusant directement l'ancien chef d'état-major de l'armée, le général Qamar Javed Bajwa, d'avoir saboté son mandat de premier ministre. M. Khan affirme en outre que M. Bajwa a organisé un attentat contre lui en novembre 2022. Bajwa, qui a reconnu l'influence et la domination politiques inattaquables dont l'armée a joui tout au long de l'histoire du Pakistan, a annoncé précédemment que les chefs des forces armées avaient accepté de cesser toute participation politique à partir de février 2021. Pourtant, des militants du PTI ont commis des actes d'incendie et de vandalisme visant des installations militaires à la suite de la détention de Kan. Il est certain que M. Khan intensifiera les confrontations avec l'establishment militaire dans les mois à venir, à la fois pour expliquer son éviction et pour gagner le soutien de l'opinion publique afin de résoudre le problème persistant que pose l'armée aux gouvernements civils. Bien qu'une prise de contrôle du gouvernement par l'armée soit hautement improbable, il est presque certain que les militaires en activité ou à la retraite joueront un rôle clé dans les négociations politiques en cas de verdict sans appel lors des élections générales prévues en octobre.
Le rôle important de l'armée dans le contrôle de la violence lors des manifestations politiques pourrait entraîner une surcharge des forces de sécurité, ce qui augmenterait le risque d'attaques militantes opportunistes de la part de groupes terroristes connus, notamment les groupes séparatistes actifs dans les provinces du Baloutchistan et de Khyber Pakhtunkhwa. Le Pakistan est déjà confronté à l'année la plus meurtrière en matière d'attaques militantes depuis 2013, avec un nombre historiquement élevé d'attaques mortelles, impliquant principalement le personnel de sécurité, perpétrées par le Tehrik-i-Taliban Pakistan (TTP), l'Armée de libération du Baloutchistan (BLA) et l'État islamique de Khorasan (ISK), un groupe hors-la-loi. Ces groupes sont capables - et l'ont déjà fait par le passé - d'organiser des attaques dans les grandes villes. Des attentats faisant de nombreuses victimes, y compris des ressortissants chinois pris pour cible par des groupes ethno-séparatistes baloutches, restent donc possibles.
Les problèmes économiques persistants aggravent les défis politiques et sécuritaires auxquels l'administration est confrontée. Le gouvernement continue de naviguer entre les conditions fixées par le Fonds monétaire international (FMI) pour débloquer les tranches d'un plan de sauvetage de 6,5 milliards USD approuvé en 2019. Le Pakistan doit obtenir d'urgence un financement extérieur d'ici juin afin de combler le déficit de sa balance des paiements pour l'exercice en cours. Bien que des pays amis comme la Chine et l'Arabie saoudite aient donné des assurances, des problèmes similaires risquent d'entraver le déblocage des futures tranches du prêt du FMI et le respect des paiements extérieurs après le mois de juin. En outre, les citoyens pakistanais sont confrontés à une inflation record qui rend inabordables des produits essentiels tels que les denrées alimentaires et le carburant, ce qui a provoqué des manifestations de la part des partis d'opposition et de la population civile. Toute mesure d'austérité controversée lors de l'annonce du budget prévue en juin, telle que la réduction des salaires des fonctionnaires, l'augmentation des impôts et la réduction des aides sociales, est susceptible de déclencher des manifestations plus importantes. En outre, la réapparition des restrictions à l'importation et des limites imposées aux devises étrangères en raison d'une éventuelle pénurie de réserves de change pourrait perturber les activités commerciales.
La situation opérationnelle volatile au Pakistan persistera dans les mois à venir. Les plans d'urgence doivent tenir compte des protestations violentes et des attaques terroristes qui peuvent entraîner des restrictions en matière de sécurité, comme les couvre-feux, ainsi que des pénuries de produits essentiels comme le carburant et les matières premières.
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