Depuis novembre 2023, le mouvement Al-Houthi représente une menace importante pour la navigation en mer Rouge. Le groupe, qui s'est engagé à être solidaire des Palestiniens à la suite de l'attaque du Hamas dans le sud d'Israël le 7 octobre 2023 et de la riposte israélienne qui s'en est suivie, a déclaré qu'il prendrait pour cible tous les navires israéliens et ceux liés aux États-Unis dans la région. Depuis, une centaine de navires ont été touchés en mer Rouge et dans le golfe d'Aden, dont deux ont été coulés. Des navires n'ayant pas de liens évidents avec Israël ont également été endommagés par les frappes des Al-Houthis. Ces attaques ont perturbé les opérations de transport maritime en mer Rouge et incité les compagnies à envisager d'autres itinéraires. En conséquence, le trafic maritime par le canal de Suez a été réduit d'environ 70 %.
En réaction, les pays occidentaux ont lancé l'opération « Prosperity Guardian » en décembre 2023. Il s'agit d'une coalition de 20 pays dirigée par les États-Unis, qui partage des renseignements et fournit des navires de guerre pour défendre les navires neutres. Dans le cadre de cette opération, les forces navales ont attaqué les installations de missiles des Al-Houthis au Yémen.
En bref : Principaux enseignements
- S'il est peu probable que l'escalade actuelle au Moyen-Orient modifie de manière significative la situation en mer Rouge, les rumeurs de négociations entre la Russie et les Al-Houthis sur des contrats d'armement menacent de prolonger et d'intensifier la crise.
- Après une période de silence pendant presque tout le mois de septembre, les frappes des Al-Houthis sur les opérations de transport maritime en mer Rouge ont repris en octobre.
- La Russie envisage de fournir à Al-Houthi des missiles Yahkont plus avancés, plus rapides et de plus longue portée, ce qui aurait pour effet d'accroître la menace pesant sur la navigation et d'intensifier l'escalade militaire.
La nature cyclique des attaques d'Al-Houthi en mer Rouge
En règle générale, les attaques des Al-Houthis s'inscrivent dans un cycle, avec des semaines d'attaques quasi-quotidiennes suivies d'une période de calme relatif - des périodes de silence prolongées n'indiquent toutefois pas nécessairement que les Al-Houthis ont été affaiblis. Après la plus longue période sans attaques, qui a duré presque tout le mois de septembre, les frappes des Al-Houthis ont repris en octobre. Cette reprise est probablement liée au bombardement par Israël du port d'Al-Hudaydah au Yémen, à l'assassinat du chef du Hezbollah libanais Hassan Nasrallah et au lancement d'opérations terrestres israéliennes dans le sud du Liban.
Plusieurs raisons peuvent expliquer l'accalmie prolongée du mois de septembre.
- Les Al-Houthis ont peut-être fait une pause pour permettre le sauvetage du Sounion , qui était en feu et dérivait depuis le 22 août à la suite d'une série de frappes des Al-Houthis et qui menaçait de provoquer une catastrophe écologique majeure en cas de fuite de sa cargaison de pétrole.
- Il est possible que les frappes aériennes américaines, britanniques et israéliennes aient eu un impact sur les capacités des Al-Houthis, même si le groupe s'est montré remarquablement résistant à ces frappes au cours de l'année et tout au long de la guerre civile au Yémen.
- Le calme relatif qui règne en mer Rouge pourrait être lié à la possibilité que les Al-Houthis stockent des armes en vue de lancer une nouvelle phase d'attaques dans la région.
- La raison en est peut-être simplement que la plupart des entreprises qui risquent d'être prises pour cibles évitent désormais la mer Rouge.
Les Al-Houthis chercheront probablement à intensifier leurs attaques en représailles aux récentes opérations israéliennes contre le Liban et l'Iran. Toutefois, il est peu probable que cela se traduise par une augmentation significative des attaques en mer Rouge en raison de la pénurie de cibles appropriées, des limites imposées par l'armement actuellement disponible et de la présence de forces internationales dans la région. Toute escalade est plus susceptible de prendre la forme d'une augmentation des tentatives de frappes sur Israël lui-même, en particulier sur des cibles situées à Eilat et dans ses environs, ainsi que dans le centre d'Israël.
L'impact d'un marché d'armes russe
Si les événements qui se déroulent dans la région du Moyen-Orient n'ont pas d'incidence significative sur la situation actuelle en mer Rouge, la menace qui pèse sur la navigation maritime risque de s'aggraver. En septembre, des rapports ont suggéré que la Russie envisageait d'armer les Al-Houthis avec des missiles antinavires avancés P-800 Onyx (également connus sous leur désignation d'exportation Yakhont). Il est possible que la Russie envisage d'exporter des missiles antinavires aux Al-Houthis en représailles au fait que les pays occidentaux ont autorisé l'Ukraine à utiliser leurs missiles de croisière pour frapper des cibles sur le territoire russe. Moscou a déjà exporté le système d'armement Yakhont vers la Syrie, qui l'a à son tour probablement fourni à la LH, sans doute avec l'assentiment de la Russie ; il existe donc un précédent pour une exportation vers les Al-Houthis.
La présence de missiles Yakhont au Yémen susciterait de vives inquiétudes parmi les marines occidentales actuellement actives en mer Rouge. Le missile est plus avancé, plus rapide et a une portée plus longue que les autres armes de l'arsenal des Al-Houthis, et constituerait une menace plus importante pour les navires neutres et les navires de guerre de la région.
Les missiles nécessiteraient des infrastructures proportionnelles, notamment des radars de ciblage et des installations de commandement et de contrôle, qui seraient à leur tour vulnérables aux frappes menées par les États-Unis si les Al-Houthis tentaient de les utiliser. Le succès relatif des Al-Houthis ces dernières années s'explique en partie par l'utilisation de systèmes d'armes de technologie relativement moins avancée et plus faciles à dissimuler. Quoi qu'il en soit, si la Russie exporte le système Yakhont dans la région, cela entraînera une menace accrue pour la navigation et une escalade militaire.
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