L'incident minier en Afrique du Sud met en évidence le risque que représentent les mineurs illégaux pour l'industrie extractive

Les complexes miniers en Afrique du Sud sont de plus en plus la cible de mineurs illégaux, appelés localement « zama zamas », dont la majorité sont des ressortissants de pays voisins à la recherche d'un emploi dans l'industrie minière. L'Afrique du Sud possède environ 5 000 tonnes d'or, ce qui en fait le troisième plus grand gisement au monde. Pourtant, de nombreuses mines du pays sont fermées, et 6 000 d'entre elles seraient abandonnées après que l'extraction des gisements soit devenue trop dangereuse et trop coûteuse. Les mines emploient également moins d'étrangers, leur nombre étant actuellement estimé à environ 30 000, contre 500 000 dans les années 1980. La main-d'œuvre restante, aux prises avec des taux de chômage élevés, s'est tournée vers l'exploitation minière illégale comme moyen de subsistance. Les mineurs illégaux ne limitent pas leurs activités aux puits de mine désaffectés, et auraient également soudoyé des agents de sécurité privés pour avoir accès à des mines en activité. L'or finance de puissantes bandes transnationales, dont certaines auraient des liens avec des politiciens d'Afrique australe, et soutient une communauté informelle plus large, principalement composée de personnes à faibles revenus, vivant à proximité des puits et bénéficiant de l'entreprise criminelle.  

La crise a atteint des proportions épidémiques, coûtant à l'économie jusqu'à 3,2 milliards de dollars par an et forçant les autorités à adopter une nouvelle politique radicale. En décembre 2023, la police sud-africaine (SAPS) a lancé l'opération Vala Umgodi (« Boucher le trou »), une stratégie nationale visant à perturber les activités minières illégales. Les mineurs peuvent passer des mois sous terre, dépendant d'un approvisionnement régulier pour subsister ; la SAPS localise leurs points de ravitaillement, les empêche de retourner dans les mines et arrête les mineurs une fois qu'ils refont surface. Cette tactique a récemment été employée en août 2024 dans la mine d'or de Buffelsfontein à Stilfontein, à environ 130 km au sud-ouest de Johannesburg. Début novembre 2024, quelque 500 mineurs étaient revenus, mais environ 1 500 étaient toujours sous terre ; en janvier 2025, plusieurs centaines se trouvaient encore dans un puits de 2 000 mètres de profondeur et étaient incapables d'atteindre la surface. Une ONG représentant les mineurs de Stilfontein a ensuite adressé une pétition à la Cour constitutionnelle, alléguant que la société Buffelsfontein Gold Mine (BGM) aurait dû prendre en charge le sauvetage des mineurs. Les autorités ont refusé d'envoyer des services d'urgence par crainte pour leur sécurité ; après une décision de justice, elles ont finalement utilisé une grue pour hisser les mineurs à la surface. Au final, 1 882 mineurs ont été arrêtés, 121 autres ont été expulsés, 46 autres ont été condamnés pour exploitation minière illégale et 87 personnes décédées ont été retirées du puits.  

Il est peu probable que Vala Umgodi parvienne à dissuader de nouvelles invasions de mines, car le problème découle principalement de facteurs sociétaux extérieurs à l'exploitation minière en soi. Au contraire, tout nouvel incident mortel lié à la réponse du gouvernement pourrait nuire au climat des affaires en Afrique du Sud. L'exploitation minière illégale a déjà attiré des milliers de personnes, environ 30 000 en 2019. Parallèlement, les conditions socio-économiques ont peu de chances de s'améliorer en Afrique du Sud et dans les pays voisins ; de plus, le prix de l'or a atteint des sommets, augmentant de plus de 4,5 % depuis janvier 2023, ce qui constitue une motivation supplémentaire. Vala Umgodi, de par sa nature, semble cibler les « symptômes » proverbiaux plutôt que la « maladie » sous-jacente. En tant que tel, il est peu probable qu'il produise une solution à long terme ou constitue un moyen de dissuasion efficace. Cette approche pourrait plutôt entraîner des pertes supplémentaires, ce qui pourrait entraîner de nouvelles actions en justice et de nouvelles ramifications juridiques pour les sociétés minières. Les sociétés minières doivent suivre de près les évolutions juridiques en matière de sécurité, car cela pourrait également créer un précédent dans le cas où leurs sites abandonnés ou même actifs seraient envahis par des mineurs illégaux.  

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