Les compagnies aériennes américaines vont probablement traverser d'autres épisodes difficiles pour leurs opérations d'ici la fin 2021
Les 9 et 10 octobre 2021, Southwest Airlines (WN) a subi d'importantes perturbations dans l'ensemble de son réseau, forçant le transporteur à annuler des milliers de vols. Bien que les causes de l'effondrement opérationnel de Southwest demeurent incertaines, ce n'était pas le premier à survenir durant la pandémie de COVID-19 et ne sera probablement pas le dernier, car les transporteurs américains demeurent exposés à ce risque en raison des pénuries d'équipage. Les passagers affectés par ces problèmes opérationnels devraient modifier leurs plans de voyage immédiatement, ou si cela n'est pas possible, faire preuve de patience pour éviter d'exacerber une situation déjà tendue.
Il n'existe pas de définition établie pour les effondrements opérationnels des compagnies aériennes, mais ils se caractérisent habituellement par de nombreux retards et annulations de vols dans l'ensemble du réseau d'une compagnie aérienne pendant plusieurs jours. Ces effondrements se distinguent des retards dûs au mauvais temps ou d'autres perturbations affectant toutes les compagnies dans un aéroport donné. Celles-ci peuvent servir de déclencheurs à un effondrement opérationnel, mais d'autres facteurs doivent être réunis pour qu'elles dégénèrent en véritable effondrement.
Anatomie d'un effondrement
Presque tous les effondrements opérationnels de compagnies aériennes se déroulent suivant trois étapes. D'abord, un événement déclencheur cause des perturbations initiales. Puis s'ajoutent des erreurs opérationnels ou d'autres défaillances qui transforment des perturbations usuelles en véritable effondrement opérationnel. Enfin, la compagnie aérienne résout la situation, ce qui nécessite parfois de nouvelles perturbations à court terme avant de mettre fin à l'effondrement.
Les effondrements opérationnels commencent habituellement par un événement déclencheur, le plus souvent de nature métérologique. Des conditions inattendues, comme des orages soudains, sont plus susceptibles de déboucher sur un effondrement que des phénomènes d'envergure prévus à l'avance, comme les ouragans. Les incidents soudains laissent peu de marge à la compagnie aérienne pour se préparer aux perturbations qui en découlent. Parmi les autres déclencheurs potentiels, on compte les défaillances informatiques, les revendications de la main-d'œuvre, et les problèmes d'entretien.
Après l'événement déclencheur, si la compagnie aérienne commet des erreurs dans ses réactions intiales, la situation peut dégénérer en effondrement opérationnel complet. Ces erreurs incluent une mauvaise gestion de l'horaire des membres d'équipage, qui laisse ceux-ci coincés dans les mauvaises villes; une insistance à opérer des vols très retardés au lieu de simplement les annuler; ou encore la remise en route incorrecte d'un système informatique après une panne d'électricité. Ces erreurs amènent les perturbations à se répandre dans l'ensemble du réseau de la compagnie aérienne pendant les jours qui suivent.
Les tentatives d'une compagnie aérienne pour résoudre un effondrement opérationnel peuvent entraîner à leur tour une hausse des perturbations à court terme. Bien que la compagnie peut simplement laisser l'effondrement suivre son cours au fil des jours suivants, elle peut aussi tenter de résoudre la situation plus rapidement à l'aide d'un redémarrage complet, ce qui implique habituellement l'annulation de nombreux vols pendant une journée pour stopper les retards en cascade, puis un nouveau départ le jour suivant. Ces tentatives ne sont pas toujours réussies cependant. Spirit Airlines (NK) a tenté de redémarrer son système durant son récent effondrement, mais n'est pas parvenue à stopper celui-ci car le redémarrage a laissé trop de membres d'équipage coincés dans les mauvaises villes.
Perspectives
D'autres effondrements de compagnies aériennes américaines sont à prévoir au cours des 12 prochains mois, alors que les problèmes de personnel en lien avec la COVID-19 leur donnent peu de marge pour répondre aux perturbations soudaines. L'impact des mesures d'obligation vaccinale sur l'effondrement de Southwest, et sur d'autres à venir potentiellement, demeure un sujet chaud, et on ne peut pas prévoir avec certitude si de telles mesures sanitaires vont continuer d'exacerber les pénuries d'équipage ou déclencher d'autres effondrements.
La plupart des compagnies aériennes américaines font actuellement face à une pénurie d'agents de bord, ce qui rend des effondrements opérationnels plus probables dans un avenir rapproché. Bien qu'elles n'aient généralement pas procédé à des mises à pied durant la pandémie de COVID-19, elles ont encouragé leurs employés à opter pour des départs volontaires ou des retraites anticipées. Cela les a placées en sous-effectif durant l'été lorsque les voyageurs ont recommencé à voler, et elles ne sont pas parvenues à former de nouveaux pilotes et agents de bord assez rapidement pour compenser le manque. Les pénuries d'équipage rendent les compagnies aériennes particulièrement vulnérables à des effondrements opérationnels, car des membres d'équipage placés au mauvais endroit ou qui ont terminé leur temps de service sont souvent un déclencheur d'effondrement, et le manque de personnel de remplacement laisse moins de marge aux compagnies pour réagir aux perturbations.
On ne sait pas à quel point les mesures d'obligation vaccinale vont contribuer aux pénuries d'équipage ou si les protestations contre ces mesures vont déboucher sur de nouveaux effondrements. Certains commentateurs ont suggéré que les contrôleurs du trafic aérien ou les pilotes de Southwest avaient déclencé l'effondrement de la compagnie en manifestant de manière non officielle contre l'obligation vaccinale, mais Southwest, le syndicat des pilotes de la compagnie, et la FAA ont tous démenti qu'une telle manifestation avait eu lieu. Des sources fiables indiquent que le nombre de pilotes s'étant déclarés malades pendant l'effondrement n'était pas plus élevé que d'habitude, et que la pénurie de personnel d'une journée dans les services de contrôle aériens de la FAA n'avait rien à voir avec une manifestation contre l'obligation vaccinale.
Cependant, l'idée qu'une manifestation contre l'obligation vaccinale était à l'origine de l'effondrement de Southwest s'est répandue parmi les critiques de ces mesures, ce qui pourrait engendrer de réelles manifestations de la main-d'œuvre des compagnies aériennes américaines dans un avenir rapproché. Celles-ci vont aussi devoir mettre à pied des pilotes et agents de bord qui refusent de se faire vacciner; on ne peut dire si le nombre d'employés affectés sera assez élevé pour exacerber les pénuries d'équipage. United Airlines (UA), premier transporteur américain d'envergure à adopter l'obligation vaccinale, a annoncé qu'il licencierait 20 de ses 13 000 pilotes suite à leur refus de se faire vacciner; à titre de comparaison, United s'attend à perdre plus de 400 pilotes en 2021 en raison des départs à la retraite obligatoires dûs à l'âge.
Recommandations
L'effondrement opérationnel d'une compagnie aérienne peut poser des défis aux voyageurs car un tel événement est très difficile à prévoir et le service à la clientèle de la compagnie est souvent rendu impuissant. Les voyageurs peuvent tout simplement acheter un billet d'une autre compagnie aussitôt que possible, et de se soucier plus tard des coûts engendrés. Mais pour un voyageur coincé dans un effondrement opérationnel, la meilleure solution reste souvent de faire preuve de patience et d'éviter d'exacerbée une situation déjà tendue.
Il est aussi difficile pour les voyageurs de prévoir un effondrement opérationnel que de prédire quelles perturbations opérationnelles vont dégénérer en effondrement. Les compagnies aériennes font souvent face à des perturbations, de nature météorologique ou autre, sur une base presque quotidienne.
La grande majorité de ces perturbations ne durent que quelques heures et leur impact est limité à une petite zone géographique. Les facteurs qui peuvent faire dégénérer une perturbation en effondrement sont souvent des incidents d'arrière-plan qu'il est impossible de prévoir du point de vue des voyageurs. Ceux-ci doivent donc réagir aux effondrements une fois qu'ils sont en cours plutôt que d'essayer de les prévoir à l'avance.
Le choix le plus efficace pour un voyageur qui chercher à s'extirper de l'effondrement opérationnel d'une compagnie aérienne est de réserver un vol avec une autre compagnie ou de modifier ses plans de voyage. Les effondrements opérationnels affectent habituellement une seule compagnie à la fois, et pendant qu'elle subit de nombreux retards et annulations, d'autres compagnies présentes au même aéroport peuvent opérer sans trop de perturbations.
Cependant, ce choix peut être très coûteux, il peut être difficile de trouver des sièges à mesure que la demande gonfle pour les vols de remplacement. Les voyageurs qui agissent le plus rapidement sont les plus susceptibles de réserver des sièges d'autres compagnies, et les voyageurs d'affaires en particulier peuvent avoir intérêt à acheter un billet en premier lieu, et à se soucier plus tard de le faire valider selon la politique de leur employeur concernant les voyages.
Si un voyageur est incapable de modifier ses plans de voyage ou simplement d'annuler son vol, le meilleux choix en cas d'effondrement opérationnel reste de ne pas empirer la situation. Ces événements sont une source de stress extrême pour tout le monde, incluant les voyageurs et le personnel de la compagnie aérienne. L'état chaotique des opérations de la compagnie pendant un effondrement rend le service à la clientèle surchargé ou inutilisable, ce qui ajoute encore au stress ambiant.
Les voyageurs doivent garder en tête que les représentants du service à la clientèle ne sont pas responsables de l'effondrement de leur compagnie. Ils n'en savent souvent pas davantage qu'eux sur les vols qui pourront avoir lieu ou sur le moment de la reprise des opérations. Les voyageurs au comportement colérique ou perturbateur n'arriveront pas plus tôt à destination, sauf si celle-ci est le poste de police ou l'opprobre en ligne.
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